朱允炆对朱棣起兵一事，并没有把他四叔放在眼里，以为他没有多大实力。朱允炆先削去他四叔的王位，然后派耿炳文率军讨伐朱棣。结果，耿炳文带去的13万讨伐大军大败，有去无回。
第一仗大败，朱允炆还没吸取教训，又派李景隆率50万大军出征讨伐。结果，李景隆又被朱棣诱到北平击败后，撤到德州修整，还谎报军情，说在北平大获全胜，因天冷暂时修整等到明年春天再战。朱允炆对战报信以为真，并嘉奖李景隆为太子大师。
战败后的李景隆于公元1400年春天，又集结了60万大军和朱棣在白沟河（今河北省雄县北）决一死战，结果李景隆还是没逃脱惨败的命运，李景隆的军队损失过半。战败后，李景隆又带领十几万残军逃到济南，又被朱棣的追兵在济南杀得大败。随后，朱棣率军乘胜追击，一路过关斩将，拿下许多城池直逼京城。
