本身叔侄的关系就很紧张，就在朱元璋驾崩时，朱棣听到父亲的死讯后，他立刻动身南下想看父亲最后一眼。朱棣的侄子朱允炆知道这个消息后，立即派人阻拦朱棣，让朱棣返回燕京。这一来，叔侄的关系就更加恶化。
朱允炆即位后，感觉手握重兵的王爷们（就是他的叔叔）对他的皇位有巨大的威胁。朱允炆深感不安，为了加强皇权，他和大臣们商量决定削藩，并秘密策划削藩之事。不过此事很快被泄露，朱棣闻讯后，立刻上书称病，私下却招兵买马，暗地里制造兵器，准备对付他的侄儿。
朱棣的这一切，朱允炆很快也有了察觉，于是和心腹大臣商量对策。他们考虑到朱棣在诸位王中势力最大，朱允炆决定先铲除周、齐等势力小的王。于是在公元1398年秋开始了行动。首先削除的是位于开封的周王，抓获了周王和嫔妃们并押回京，将他们贬为庶民。1399年，朱允炆又以有人揭发岷王、湘王违法乱纪，下令将岷王也贬为庶民。湘王全家人被逼自焚而亡。接着齐王也被贬为庶民，代王也被囚禁。
在短短的时间里，朱允炆接连废了五个王。然后，朱允炆开始把矛头指向了他的四叔朱棣，命心腹想捉拿朱棣未成。于是，朱棣于公元1399年起兵造反，以清君侧为名，自称举兵为"靖难"，这就是历史上著名的"靖难之役"。
