公元316年，晋愍帝被俘虏，长安被攻破，西晋正式灭亡；第二年，司马睿称晋王，建立东晋，并于公元318年正式称帝（即晋元帝）。由于大量江北世家、百姓逃向江南，与江东本地人面临着新的利益分配难题，而司马睿本人在原本在皇族中并没多高的地位，为了稳定局面，他越发重用王导。
此时的司马睿，称王导为"仲父"、自己的萧何；而王导也投桃报李，尽心尽力帮助司马睿拉拢南北士族，东晋朝廷很快稳定了局面。当时，除了担任宰相的王导、控制着长江中游的王敦，王家宗室、嫡系遍布朝廷内外，出现了"王与马，共天下"的局面。
但随着权势的扩张，王敦的野心也日渐膨胀，他私自任用官员、培养自己的亲信，与朝廷分庭抗礼之势越发明显。而在度过初期的困难局面后，司马睿也对王家的滔天权势心存忌惮，他重用刘隗、刁协等人，对外猜忌防备王敦、对内逐渐疏远王导。
面对这一局面，虽然王导王导淡定自如，但拥有兵权的王敦却不甘示弱，双方逐渐势同水火。
