没多久，汉和帝刘肇死了，其刚满百日的儿子刘隆继位。此时垂帘听政的是邓太后，邓太后为了推行新政，组织了一批大学士校订经书，颁布到各地去，而这就需要大量的纸张。
于是蔡伦充分发挥了自己的聪明才智，改进了前人的造纸术。蔡伦挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们切碎剪断，放在一个大水池中浸泡，过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他再让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
元兴元年蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献给朝廷，得到朝廷的赞赏，便诏令天下使用并推广，朝廷各官署、全国各地都视作奇迹。
