汉章帝死后窦皇后成了皇太后，刘肇不到10岁就当了皇上，而蔡伦也被进封中常侍，此时，皇帝刘肇因为年幼，所以政事基本都由窦太后把持！
窦太后把她的哥哥窦宪提升为侍中，直接掌握朝廷机密，负责向全国发布她的诏书；之后，她让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；她还安排另外两个弟弟窦景、窦环任中常将，负责传达诏令、拟定文书。如此一来，朝廷的重要位置都被她的兄弟们垄断，"刘家王朝"实际上成了"窦家王朝"。
仗着自己是皇太后，窦太后肆无忌惮地满足着窦氏家族成员的私欲，皇帝刘肇俨然成了傀儡。渐渐地，窦太后觉得这个傀儡也是多余的了，她和兄弟们打起了诛杀刘肇的算盘。
闻到风声的蔡伦毫不犹豫的投靠了刘肇，主动联络宦官帮助汉和帝刘肇平定叛乱。平定叛乱之后蔡伦非但没有受到牵连反而又兼任了一个官职--尚方令。
