整个明孝陵的建造，先后调用民工数十万人，耗时二十五年方才完成。
一三九八年，朱元璋驾崩于南京城，之后，朱允炆遂大臣们将帝后合葬于明孝陵。一直到一四一三年，明孝陵中的圣德碑才建成，整个明孝陵才算大功告成，先后耗时三十余年。明孝陵的面积达到了一百七十万平方米，是中国规模最大的陵墓之一。
明孝陵不仅规模巨大，而且，建筑恢宏，是以唐朝、宋朝两代帝王的地宫为参照基础，再加上，按照朱元璋自己的要求增益而成。地宫围墙内高楼巍峨，檐宇壮丽，亭台相接，南朝几十所寺庙均被围入其中。从中山门到陵墓西北边的城墙有四十五余里，守卫五千余人。并且，陵园内种满了松树，养殖了上千头梅花鹿，因为，当时梅花鹿还有一个名字，叫做"长生鹿"。
帝后合葬的地宫俗称为"宝城"，是一个直径约四百米的圆形地宫，周围有砖石整齐砌成的壁垒。对于整个明朝来说，南京的明孝陵是大明朝代的发源地，是明朝所有皇帝的祖宗之本，所以，备受尊崇，后世帝王每年有固定的祭祀活动。不仅如此，凡是遇上国家大事，例如：册立太子、册封皇后等，皇帝都需要派遣大臣，来到南京明孝陵祭告。
