公元1770年，在一个漆黑的夜晚，新上任不久的土尔扈特部汗王渥巴锡在他的帐篷里开了一个高层会议，这个会议是绝密的，而会议的内容就是举部东归。也许是这些高层领导中有叛徒，很快这个会议的内容就给泄露了出去，在这种紧急的情况下，他们和伏尔加河对岸的同胞失去了联系，此刻，渥巴锡汗决定提前行动。
1771年1月17日，渥巴锡汗烧毁了自己居住的帐篷，并高呼着："我们的子孙永远不当奴隶，让我们到太阳升起的祖国去!
随后，他便率领着伏尔加河东的十几万族人毅然决然地踏上了东归的道路。没过多久，叶卡捷琳娜二世得知了土尔扈特部举族东迁的消息，她恼羞成怒，认为土尔扈特部是因为不服她的统治而离开俄国，便下令要不惜一切代价堵截土尔扈特部东归的队伍。
东归的这一路是非常艰辛的，士兵们不仅要保护妇孺和牲畜，还要与不断追来的敌兵周旋，他们视死如归，浴血奋战，付出了十多万生命的沉重代价，却依旧没有放弃东归的决心，17万族人最后约4万3千人成功到达伊犁。
