辍学后的严茂华，到建筑工地挑过水泥桶，后来又学习驾驶当上了司机。虽也能赚点小钱，可生活几乎没什么改善，家里还是一贫如洗。慢慢的，他开始不满足于给人打工。
但想归想，当时只有十几岁的严茂华，根本没能力改变什么。
直到1981年，严茂华的父亲和人承包了九江第六中学附近一个水坑养鱼，没用多长时间，竟分到了6000元。要知道，那时上班族的月工资也才几十元。
靠着这一笔巨款，严家人还掉了陈年旧账，生活也慢慢好起来。
这让司机严茂华很是羡慕。他也想像父亲那样，去做生意、挣大钱，可他没有门路。于是，他决定“捞偏门”。
而他最早步入歧途，应是在1984年。彼时，他开始带着一帮人到长江里偷偷采砂，赚钱速度果然比当司机快多了。
后来，他干脆放弃司机的工作，到一个砖瓦窑厂做事。同时，开始有意招揽些“小弟”。当然，当时在九江“黑道”中，他还没任何名气。
到了1987年，23岁的严茂华总算搞了个看起来很正经的生意。他带着7个人，在九江西二路上，开了一家“浔西汽车修理厂”。但这个看似正规的汽修厂，恰是严茂华正式步入“黑道”的起点。
一位早年与其认识的人说，开汽修厂时，“严老咪”招募的工作人员几乎都有前科。而这些人此前犯下的案子，多与暴力犯罪有关。
“服刑结束了，找不到工作，老咪就主动把他们吸收过来。”这位人士还透露，“他甚至到处打听还没出狱的猛人，然后通过接济其家人的方式，为自己立下仗义之名。”
这种办法非常管用，他身边迅速集结了不少能打好斗之人。而他们的经济来源，主要还是靠去长江里偷砂。
因为经营不善，严茂华的汽修厂开了三四年就倒闭了。虽然没挣下钱，但因手下有一帮“亡命小弟”，他开始在江湖上有了名号。
关掉汽修厂后，在一个江湖大哥照顾下，严茂华带人先去了一家歌舞厅看场子。当时九江的娱乐场所比较乱，但“严老咪”的场子没人敢去挑战。
在歌舞厅待了几年，他又到一家洗浴中心看场子。洗浴中心老板姓廖，名叫廖美华，他算是严茂华的“黑道”领路人，后期疑加入了美国国籍。
可严茂华的志向不在于此。1995年左右，他带着一众小弟“单飞”，在景德镇、九江等地放起了高利贷。次年，又认识了另一个社会大哥杨阳。
大家混在一起，除了放高利贷、开设赌局，也继续觊觎着长江里的砂子。
收编大佬、砍杀对手，40多岁当上“黑道大哥”
据当地人介绍，在上个世纪九十年代，九江“黑道”有三股大的势力。其中一股势力的大哥，就是严茂华新结识的杨阳。
虽然杨阳势力略弱，可严茂华跟着他做事后，总算挤进了几股力量之中。当地多人向记者证实，严茂华主要想先靠杨阳上位，再把其他几股势力整合过来，“并为此布下了很深的局。”
过了两三年，严茂华的生命中，又出现了一个至关重要的人——陈霆。
彼时，陈霆在九江、海南等地，开着歌舞厅、夜总会、游戏厅等，已经小有名气。严茂华非常欣赏他，想方设法将大自己两岁的陈霆拉拢了过来。
在此后20多年的九江“黑道”生涯中，这两人一直是“黄金搭档”。严茂华做老大，陈霆老二。
