东汉之前，三公的权力是很大的。光武帝刘秀继位之后，逐渐削弱了三公的权力。后来，三公、三孤多为虚职。东汉仲长统所说："虽置三公，事归台阁。自此以来，三公之职备员而已。"
三公、三师、三孤虽然不掌握实权，但是却是身份和地位的象征，而能被封为三公、三师或者三孤，也是一种莫大的荣耀。和丞相一职不同，三公、三师、三孤，没有固定的人员，也没有官署，历朝历代获得此职者，寥寥无几。董卓在自任相国之后，又自封太师之职。而嘉靖时期的陆炳，是明朝唯一获得三公又兼三孤的大臣。
也有一些丞相，因为政绩不错，或者能力突出，而被加封为三公或者三孤之职。例如宋太祖时的赵普和宋徽宗时的文彦博，在丞相的任上，又被封为太师。
而人们通常所说的位极人臣，指的是做官做到"三公"位置。唐宋明的官制都规定，上朝时，三公站第一排，宰相和亲王站第二排。
