可以说，李自成的崛起，是后金频繁侵扰明朝辽东和京畿的副产品，即后金通过持续的骚扰，不断削弱明朝的军事力量乃至经济实力。崇祯二年，后金军队第一次绕过山海关侵入明朝京畿，崇祯帝不得不从各地调集"勤王"兵力，包括袁崇焕节制的辽东镇以及九边中最西边的甘肃镇皆有士兵入援京师。此后，后金又多次领兵入关劫掠内地，故明廷不得不再从九边调兵勤王。如崇祯十五年，"时大同兵二千五百人，往守山海关，因粮饷不继，驻于抬头营"。
在这种背景下，边军入卫京师造成边镇空虚，农民军有了发展、喘息的时机。史料记载："先是明陕西大饥，盗贼蜂起，边军乏饷者应之，及燕京被兵，延绥、固原、甘肃、临洮、宁夏五镇总兵，皆以勤王入援，陕贼益不可制。"如在常年，农民军在陕西将会遇到强力镇压，但九边精锐被调至京师，降低了明朝控制地方的能力。此外，部分九边士兵也因衣食无着和对长途奔波的厌恶，投靠农民军，"会京师戒严，山西巡抚耿如杞勤王兵哗而西，延绥总兵吴自勉、甘肃巡抚梅之焕勤王兵亦溃，与群盗合"。农民军得以迅速壮大，在相当程度上是由于九边哗变士兵的投奔。
崇祯十五年，明军在辽东惨败，精锐丧失殆尽。而当年亦是李自成迅速发展壮大的一年。崇祯十六年，李自成在湖北整顿了农民军建制，谋划下一步进取方向，李自成的谋士或建议直接北上进攻北京，或主张东进切断京师漕运，但谋士顾君恩认为："不如先取关中，为元帅桑梓之邦，且秦都百二山河，已得天下三分之二。建国立业，然后旁掠三边，资其兵力攻取山西，转向京师……自成称善。"顾君恩主张先占据陕西，并自西往东占领明朝的九边地区，此即先攻占明朝边镇再进取京师的策略。此后，李自成几乎完全采纳了顾君恩的意见，先攻占了西安，建立了大顺政权，此后自西向东，先后战略了明九边中的榆林镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇、太原镇、大同镇、宣府镇以及原明蓟镇区域的居庸关，最终兵临北京城下。
九边地区的沦陷，意味着松锦决战之后明朝手中残留的王牌军队基本都投靠了大顺军，或者被大顺军歼灭，影响了彼时京城文武官员的守城决心，明朝大势已去，一些人已开始琢磨投靠大顺军。此后，守城太监打开了城门，放进了大顺军。彼时，吴三桂据崇祯帝谕旨入关勤王，但未及勤王，北京已被攻陷。崇祯十七年三月十九日，崇祯帝自缢于景山，明朝灭亡。李自成入居北京，抢在了后金（清）之前夺取了胜利果实，然而奈何李自成生不逢时，偏偏遇到了实力处于巅峰状态的后金（清），这江山最终还是让清朝夺了去了。
