关于明朝灭亡的原因，学界乃至民间有不同的看法，有人认为源于万历、天启皇帝惰政、不视朝；有人认为源于明末时的气候小冰期及农民起义；还有人认为明朝亡于东林党的空谈误国，种种看法十分多元。清朝统治者也多次强调，明朝不是清朝灭亡的，而是李自成灭亡的。雍正帝在审讯曾静时，针对曾静书内提到因"明亡之恨"而反清一说，反驳道："前明之亡国，亡于流寇李自成之手，与我朝毫无干涉。"甚至认为清朝攻灭大顺政权，是"为明朝报仇雪耻，是我朝深有德于前明"。
然而在笔者看来，从明朝万历末年经天启朝直至崇祯朝，后金是始终是明朝的劲敌，且持续消耗着明朝的实力，是明朝最终灭亡的重要原因。结合明末北部边疆时局来分析，明朝灭亡同后金崛起、明九边（九镇）防御体系崩溃、满蒙联合有着直接且持续的联系，其他因素如饥荒、弊政等等并非导致明朝灭亡的最重要的因素，如常常被视为明朝灭亡导火索的三饷加派，其中的"辽饷"即是为了应对后金对辽东的侵扰。
站在明清鼎革的历史时段，结合明末清初的北边局势，可以发现，随着女真的崛起、后金的建立，九边作为明朝北边安定的基石逐渐被撬动，进而造成明朝统治根基松动。辽东镇的残破，对明朝的影响不仅限于辽东，而是影响到整个九边地区和明朝的国运。随着大顺的崛起，明朝九边逐步为农民军所占领，明朝安内攘外的九边精锐被摧毁，明朝也随之灭亡。清朝入关后陆续攻占了九边地区，为清朝全面南下、集中力量进攻南明奠定了基础。因此可以说"得九边者得天下"。
明九边示意图
