然而董卓被杀，张济部无以为继，开始到荆州与刘表争夺地盘，在混战中中箭而死，张济的军队也都被张绣收编，面对这样的情况，刘表不但没有乘胜追击张绣，反而派人前去招降，张绣为刘表的仁义所感动，接受整编。刘表遂安排张绣屯兵宛城，替荆州看守北大门。
当然，张绣的这种整编，不是完全融入荆州军，而是一种客军，后来刘备投刘表的时候，也是这种形式，虽然表面打一面大旗，但是自己还是有充分的自主权。
这为后来宛城之战张绣投降曹操埋下伏笔，曹操率领大军南下进攻刘表，处在防御荆州北门的张绣直接投降，很多人认为张绣背信弃义，其实在当时的乱世当中，求生存乃第一要义，况且曹操还打着汉室的旗号，在当时很有号召力。
公元197年，曹操前往宛城接受他的投降，却强占了他的寡婶邹氏，甚至得知他不满此事的时候，产生了铲除他的念头。于是他先下手为强，发动了夜袭，在这一场短暂的交锋中，曹操的心腹爱将典韦，身受十余创，悲壮的战死，还被割下了首级；曹操最看好的长子曹昂，也死在了乱军之中，除此之外，曹操的侄子曹安民，也未能幸免遇难。
