提到明朝的最后一位皇帝，崇祯帝朱由检，人们往往会评价他道："有道无福"，他虽然继位后勤勉图治，但在位十八年，旱九年、涝九年，严重的天灾使得朝廷束手无策。百姓忍无可忍，终于在李自成的带领下起兵反明，崇祯帝落得个吊死煤山的结局。在各种各样的天灾中，崇祯帝继位之初的鼠疫可谓骇人。那么，明末大鼠疫的危害有多大，那场灾难到底有多恐怖呢？
其实，从明朝中后期，大约是万历年间开始，华北地区的气候就开始发生异变，出现了全国性的少雨现象，受此影响，旱灾逐渐变得频繁。光是万历年间就曾经三次爆发大型旱灾，灾难中死去的动物、百姓尸体导致了瘟疫和疾病的传播。
其次，随着明朝中后期，原有耕地已经满足不了百姓们的需求，于是很多的人口北迁到原本属于游牧民族的草原上开垦土地，南北的频繁交流也使得许多原本生活在北方草原上的老鼠作为外来物种入侵了南方的田地，这为日后的大鼠疫埋下了伏笔。
而鼠疫之所以爆发，则是因为随着旱灾的肆虐，老鼠为了找寻食物而四处流窜，其中一大部分都涌向了人类的聚集地。引发鼠疫的罪魁祸首，鼠疫杆菌通过老鼠身上的跳蚤转移到了人类体内，而因旱灾而被迫流亡的人们便携带着这一危险细菌四处奔波，将其扩散到更广更远的地方。
