刘焉向汉灵帝上书，设置州牧，以汉室宗亲和受信任的重臣出任，总揽一州之大权，以管理地方，明正吏治，刘焉自请益州牧，汉灵帝同意了，设置了三大州牧，分别是益州牧刘焉、幽州牧刘虞、豫州牧黄琬，这三大州牧是灵帝朝名正言顺的州牧，而其它的州牧都是自立或后来董卓乱政时封的。
当时的益州刺史是郤俭，郤俭的益州刺史一职是花钱买的，而郤俭到任益州后，大肆盘剥百姓、贪污受贿，似乎想把买官的钱赚回来，在益州名声非常差。
刘焉得到朝廷的任命，就与董扶一起去益州上任，刘焉是从洛阳南下，途经南阳、荆州，到达荆州东部边界时，此时由于黄巾军作乱而道路不通，而益州也正因为黄巾军马相的叛乱而发生战争，马相率军杀了益州刺史郤俭，而马相又被益州从事贾龙率军击破并斩杀，贾龙之后迎接刘焉进入益州。
