p刘焉是湖北天门人，汉室宗亲后裔，其地位比刘备那一支要名正言顺的多，家世也还好，年轻时的刘焉就因为家世身份而为官，经司徒府征辟，至灵帝朝时官至太常。
太常是主管祭祀社稷、宗庙和朝会、丧葬等礼仪的官，居九卿之首，位高而权轻。因为东汉末年的乱世，在朝中为官的刘焉一度想去交州避祸。
当时同在朝中为官的侍中董扶对刘焉说：京城将会大乱，而益州有天子气息。正是这句话，让刘焉的人生发生了翻天覆地的变化。董扶是益州广汉绵竹人，当时有名的占卜家，那个时候的人又信这个，于是刘焉相信董扶的话，就开始想办法挖空心思去益州。
当时的东汉末年，皇权衰弱，宦官当道，吏汉腐败，汉灵帝昏庸，大肆卖官聚收钱财，黄巾起义爆发，天下大乱，而地方官吏大多贪腐成风，割据自重。
