明朝的嘉靖年间，倭寇之乱较为严重，已经演变为影响大明帝国的社会治安和国家稳定的头等要事。此外，那时候，还有鞑靼部不断对大明南方地区进行侵扰，这让当时大明的统治者甚是头疼。
当时，明朝的人有这样一种说法，那就是：南有倭寇，北有鞑靼，真是腹背受敌。但是，实际上，当时大明的兵力已经达到了280万，而南方的倭寇最多也就5万人，连北方的鞑靼部也没超过10万人。即使将大明的兵力一分为二，那也是十来个大明兵马，对抗一个敌人的悬殊比例。
兵力上相差这么多，为什么大明军队抗击敌军却依然那么吃力呢？大明政府养了这么多兵，建了这么多队伍，为什么连区区5万人马的倭寇都剿灭不了呢？
首先、明朝军队在编人数，与实际人数不符，前者增加，后者却在下降。
公元1368年，还不满40岁的朱元璋在南京建立了大明王朝做了皇帝。在明朝建立初期，周围的局势并不稳定，很多对手还对大明的疆土虎视眈眈，这给朱元璋带来了很大的压力。特别是开国的头几年，更是战事连连，而连年的战乱不仅给百姓的生活带来非常大的影响，还让人民在贫苦的生活中挣扎度日。
人民的生活朝不保夕，更没有能力去供养军队，但是，前方的战事却一直不间断，军队的人数又必须要保持，所以，这就形成了一种恶性循环。后来，朱元璋想到了“卫所军”制度，号称是养兵百万，不靠民力的“好制度”。朱元璋在位前期，明朝军队的数量在120多万人，到其去世之前，增加到了180多万。
因为当时明朝的反腐力度很大，所以，这个数字应该是比较可信的。因为在军事这等要务面前，没人敢跟朱元璋说谎话，而这个时期，也是明朝军马实力最为强盛的时期。后来，到朱棣继承皇位的时候，明朝的军队规模还是保持增长的状态。在朱棣在位中期，明军总兵力人数达到220多万。
