1912年，IWW 在马萨诸塞州劳伦斯市成功策动了纺织业大罢工。工人的诉求是一周工作54个小时、加薪15%、加班付双倍工资以及不得歧视参与罢工的人。这次罢工团结了超过2万工人，波及到当地几乎所有纺织厂，持续了两个多月的时间。很多美国人通过新闻媒体对这一事件的报道第一次了解到工人恶劣的工作条件，国会也不得不成立调查组应对罢工事件。最终不仅劳伦斯当地的工厂被迫满足了工人大部分的要求，整个新英格兰地区其他纺织厂由于惧怕被罢工波及也相应提高了工人的待遇。
劳伦斯大罢工中手无寸铁的工人和手持步枪的当地民兵对峙
IWW 在鼎盛时期拥有超过15万名会员。除了在美国各地组织工运，IWW 还倡议全世界的工人阶级联合起来组建一个全球性的“单一大公会”（One Big Union）以对抗日益壮大的官僚资产阶级。无奈美国虽然工人阶级很强大，但是资产阶级更强大。美国政府很快对 IWW 展开了迫害。
1914年在佐治亚州，IWW 成员乔 · 希尔被指控谋杀，随后在莫须有的证据下被仓促处决。1916年在华盛顿州，一群暴徒在当地警长唐纳德 · 麦克雷的带领下袭击了工人，导致10多名 IWW 成员丧命。
一年后，在时任总统伍德罗 · 威尔逊的授意下，美国司法部援引刚刚通过的《反间谍法》突袭了数十个 IWW 的会议场所和位于芝加哥的办公厅，没收了大量会议记录、成员名单、邮寄地址和各类文件，并随后借助这些文件逮捕了166 IWW 的主要领导和组织者，指控他们叛国。其中上百人被判有罪。IWW 的创始人和主要领袖比尔 · 海伍德被迫逃亡苏联。IWW 从此一蹶不振，再也没能恢复往日的荣光。
四、政府的打压和工会的堕落
在随后的数年间，美国掌权者通过萝卜加大棒的方式，让工会逐渐摆脱了革命思想。
