公元16世纪，新航路开辟以后，葡萄牙人于1511年占领了马六甲，愈甚渴望对中国的往来。明武宗正德七年（1513年），葡萄牙国王派出一支对华使团前往中国，并在广州登陆，希望与明政府建交。后来，中国皇帝同意葡萄牙人在澳门开设洋行，修建洋房，并允许他们每年来广州"越冬"。这是西方列强第一次正式性的登陆中国并接触中国。西方国家的东来，使不少新鲜东西也传入中国。明神宗万历二十年（1592年），罗马教皇派出利玛窦去中国教区工作。由于万历援朝之战的爆发，利玛窦一行没能及时到达中国。后来战争中国得胜，利玛窦才能进入中国境内，由于利玛窦很快学会中文，并穿儒服、通儒书，颇得明朝士大夫好感。后来他被举荐到北京，颇得神宗信任。他向中国进献坤舆万国地图、自鸣钟、日晷、西洋炮、圣母像、十字架等贡品。先后在北京、肇庆等地展出。利玛窦不仅传播天主教，还启发徐光启、李之藻等人学习西学，另外他还将中国各种文化传入欧洲，如儒家思想、佛道学说、围棋等，可谓"贯通中西第一人。
明朝外交朝贡制度
组织与管理
明朝的朝贡事务由礼部负责，礼部设于洪武元年（1368），礼部下设主客司"分掌诸藩朝贡接待给赐之事。诸蕃朝贡，辨其贡道、贡使、贡物远近多寡丰约之数，以定王若使迎送、宴劳、庐帐、食料之等，赏赉之差。凡贡必省阅之，然后登内府，有附载物货，则给值。若蕃国请嗣封，则遣颁册于其国。使还，上其风土、方物之宜，赠遗礼文之节。诸蕃有保塞功，则授敕印封之。各国使人往来，有诰敕则验诰敕，有勘籍则验勘籍，毋令阑人。土官朝贡，亦验勘籍。其返，则以镂金敕谕行之，必与铜符相比。凡审言语，译文字，送迎馆伴，考稽四夷馆译字生、通事之能否，而禁饬其交通漏泄。凡朝廷赐赉之典，各省土物之贡，咸掌之"。
明朝沿袭唐宋旧制，主客司不仅执掌外国的朝贡事务，也负责地方政府、周边少数民族的朝贡事务。仅就外国的朝贡而言，主客司的具体职责是：其一，"凡四夷归化人员及朝贡使客初至会同馆，主客部官随即到彼，点视正从，定其高下房舍铺陈，一切处分安妥，仍加抚绥，使知朝廷恩泽"。分清来宾的主从地位，给予不同的招待，使之有宾至如归的感觉，以体现朝廷恩泽。其二，"分豁正从人数，札复膳部，五日一次，照例支送酒肉茶面饮食之物"。仍按来宾的主从地位报告饮食部门，按照规定支送食物及饮品。其三，"量其来人重轻，合与茶饭者，定拟食物桌数，札复膳部照办。主客部官一员，或主席，或分左右随其高下序坐，以礼管待"。根据来人的职位高低，是否合与茶饭，然后确定食谱、桌数、陪客人员的座次。根据明朝成化年间的规定，朝鲜使臣来朝，由礼部官员招待，属于较高层次的接待。制定来朝人员的赏赐标准，也是主客司的职责之一，"凡诸蕃四夷朝贡人员及公侯官员人等，一切给赐，如往年有例者，止照其例；无例者，斟酌高下第等，题请定夺，然后礼部官具本奏闻，关领给赐"。主客司的职责还有审核朝贡表文，考核四夷馆译字生、通事，严禁他们与外国贡使私自接触，以防泄露国家机密。译字生、通事属于从事外事活动的官员，要通晓外事纪律。对他们要经常进行考核、考察，管理十分严格。贡物的清点，也是主客司的职责之一。收到贡物之后，要登记清点，然后移交内府，由内府估验定价，以确定附载货物的给价、回赐数目。并保管明朝使臣记录的有关朝贡国风土物产等方面的资料，管理会同馆。除主客司外，礼部的仪制司和精膳司也负责一部分朝贡事务。
