在明朝的对外交往中，行人的职责是奉命对朝贡国国王进行招谕、册封和赏赐，地位十分重要，能否严格履行自己的职责，完成朝廷赋予的使命，与明朝内政外交的成败得失有直接的关系。明朝皇帝对行人的要求十分严格。"凡为使臣，受命而出，四方之所瞻视，不可不谨。孔子曰：行己有耻，使于四方，不辱君命，可为士矣。而等当服膺是言。若纵情肆欲，假使命而作威作福，虐害下人，为朝廷之辱矣。自今或捧制书，或奉命出使，或崔督庶务，所在官吏淑慝，军民休戚，一一咨询，还日以闻，庶不负尔职也。"使臣是国家形象的代表，是代表国家出使，必须小心谨慎，注意形象。明朝不仅规定了严格的制度，而且对于执行者的形象也十分注意。有了比较完善的制度，没有认真执行的人员，制度也就等于一纸空文。明朝的行人虽然品级不高，但在出使藩国时，时常充当正使。永乐中期以后，多由其他衙门的官员充当正使，而以行人为副使。正统年间正式规定以给事中为正使，行人为副使。以后的行人出使，皆援此例。
行人除了捧节奉使之外，还有一项重要的职责，而且这项职责与朝鲜有直接的关系。当朝鲜贡使返回时，明朝要派遣行人伴送出境。这一奏议是兵部右侍郎马文升提出来的，他认为：朝鲜使臣来京朝贡，"军民人等辄以弓材、箭镞与凡铁器私相贸易，诚非中国之利。乞下所司禁约，且以行人带领，通事伴送，沿途防禁之"。这一奏议后来作为一项制度确立下来，其宗旨是防止贡使在返回途中的违禁行为。明朝作为宗主国，虽然对属国朝鲜的朝贡政策十分宽松，贡使往来频繁，回赐丰厚，不遵守贡期，甚至为朝鲜着想，不允许他们进贡金银及珍禽异兽，但在明朝统治者的心理上对朝鲜还是有防范的。作为大国，可以不在乎小国进献多少物产，不可以不在乎小国军事力量的增强，以及有可能发生的对边防的威胁。
实施
朝鲜向明朝的朝贡是明朝藩属国中次数最为频繁的，从高丽时期，这样的朝贡就已经开始了。高丽向明朝的朝贡始于洪武二年（1369）八月甲子，"高丽国王王颛遣其礼部尚书洪尚载等奉表贺即位，请封爵且贡方物，中宫及皇太子皆有献，赐尚载以下罗绮有差"。接着在九月丙午，高丽国王又"遣其总部尚书成惟得、千牛卫大将军金甲雨上表贡方物谢恩，并贺天寿圣节，中宫及皇太子皆有献"。十二月甲戌，高丽国王再"遣其臣张子温等，上表谢封爵并贺明年正旦， 贡方物， 中 宫东宫 皆有献"。这是高丽最初对明朝的几次朝贡，有贺即位、贺天寿圣节、谢封爵并贺明年正旦等。洪武三年（1370）八月庚申，高丽派遣官员"上表谢赐冕服，贡方物并纳无所授金印"。接受明朝的冠服，并把元朝授予他们的金印上缴明朝，表明对明朝的臣服。
洪武二十五年（1392）闰十二月，高丽王朝由李氏朝鲜取代。李氏朝鲜建立以后，更是奉行对明朝"事大以诚"的外交政策，保持两国历代的朝贡关系。明朝与李朝之间的交往远远超过高丽，使节之间的往来情由主要有：颁诏、封典、告哀、进贺（登极、尊号、尊谥、册立、贺正、冬至、圣节、千秋节）等。朝贡使臣奉使来朝，所携带的物品有贡品和附进物品两种。贡品是由贡使代表其国王献给明朝皇帝的，明朝皇帝则对其大加赏赐。附进物品是贡使携带的除贡品之外的私物。明朝对这种附进货物的处理方式有两种，一种是给价收买，另一种是让其自行交易。"正贡外，使臣自进并官收买附来货物，俱给价。不堪者令自贸易。"交易的场所有京师的会同馆和沿海的市舶司。
