洪武九年（1376）改行省为承宣布政使司，简称布政司，为正二品衙门。洪武十三年（1380）降为正三品。洪武十五年（1382）置云南布政司。洪武二十二年（1389），定为从二品衙门，建文时期又升为正二品，永乐皇帝即位后，恢复为从二品。这样，永乐及之后的布政司设左、右布政使各一人，从二品。
对于布政使的职责定位，《高皇帝御制文集·承宣布政使诰》这样说：
清代初期和中期，全国设立二十位布政使，除江苏一省设有江苏布政使和苏州布政使二人外，每省均为一人，和明朝一样也是从二品。光绪十三年（1887）增设台湾布政使，驻台北，到光绪二十一年（1895），台湾被日本侵占，布政使与巡抚同时裁撤。光绪三十三年（1907）奉天、吉林、黑龙江建为行省，设立了总督、巡抚，但未见记载设立布政使。
