19世纪70年代初，清朝通过开办洋务，已经经历了近10多年的自强运动，至此，清政府通过购买和招募西方技术人员已经建立了一批近代重工业，军队的近代化装备也开始逐步实施。
然而即使如此，清朝依旧落后于整个世界水平，即使是连新崛起的日本也赶不上，特别是在经历了琉球岛事件和西北边患以后，清廷内部的开明派越来越觉得加强防务的重要性与紧迫性。
但在加强防务方面，开明派内部又分为两派，一派以李鸿章为主，认为来自海上的英美日的威胁远大于来自北边的沙俄，他极力建议将用于西北的防务经费转移到海防建设上。
为此，他提出了五点理由：一是边防不如海防重要与紧迫，是因为京师距离海岸近，而西北边疆距离京师远；
