诸葛亮南征前，主要目标是消灭南中的有生力量，打服南中蛮族。但马谡却认为"攻心为上，攻城为下，心战为上，兵站为下"，由于马谡的十六字建议，诸葛亮才改变了他南征的主要目的，由攻城拔寨改为使人心服，因此才能"终诸葛亮之世，南人不敢复反。"马谡的确有大才，只是他的才能主要在治国，而非用兵上。
马谡在街亭败给张郃后，绝大多数史料的记载是诸葛亮即斩马谡。例如，《马谡传》载"马谡于魏将张郃战于街亭，为张郃所破，士卒离散。诸葛亮进无所据，退军还汉中，亮遂斩谡。"《诸葛亮传》载"马谡违背诸葛亮节度，举动失宜，大为张郃所破。诸葛亮拔西县千余家，还于汉中，戮马谡以谢众。"《王平传》载"诸葛亮既诛马谡及将军张林、李盛。"但仔细考察史料后发现，其实从马谡兵败到被诸葛亮斩首之间，还发生过两件事：马谡曾被关押在牢狱中，并且有可能是死在牢中的；马谡曾经逃跑过。
《蜀志》记载说"马谡下狱物故，诸葛亮为之流涕"。所谓"物故"，就是死亡。按《蜀志》记载，则马谡是死在监狱中的，并非如通常认为的斩首示众。《三国志·向朗传》记载"五年，向朗随诸葛亮入汉中。向朗素与马谡善，马谡逃亡，向朗知情不举，诸葛亮恨之，免官还成都。"这处记载就更有意思了，因为马谡在街亭战败后，并不是主动归罪，而是选择了逃亡--这与我们通常的历史认知和对马谡正面的人物评价，都大相径庭。
