位于今云南、缅甸北部一带的哀牢国于永平十二年（69年）内附中国，汉明帝于其地设永昌郡，初步奠定了中国对整个云南的统治，使古哀牢境内的各民族从此融入中国。
88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，窦氏戚族的跋扈引起汉和帝的不满，永元四年（92年），汉和帝联合宦官郑众扫灭窦氏戚族，后汉和帝重用郑众、蔡伦等贤宦，故《后汉书》称"中官用权，自众始焉"。汉和帝亲政后，每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有"劳谦有终"之称。任内多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时、招纳贤士，在法制上也主张宽刑。对外方面，击溃北匈奴使其西迁，并在西域复置西域都护府，任命班超降服西域诸国。
105年汉和帝病逝后，汉朝逐渐被外戚和宦官所把持，朝政日益腐败。朝臣、宦官、外戚反复争斗，伤及汉朝根本，为黄巾之乱和汉朝的最终灭亡埋下伏笔。
