然而，从赵光义登基称帝之前的生涯经历来看，他几乎没有多少实践经验。他的一切都是哥哥赵匡胤给的，而不是自己一手打下来的。换句话讲，赵光义的辉煌履历，与能力无关。然而，赵光义却并没有意识到这一点，因为有着哥哥赵匡胤铺路，赵光义的前半生过于顺风顺水。甚至在赵光义登基之后，哥哥还留给他了一个强大的宋朝。凭借着强大的国力优势，赵光义先是让吴越钱氏纳土归降，后又北上平定北汉，基本完成了宋朝的统一大业。
这样的成就，无疑是让赵光义更加自信，尤其是攻灭北汉，那可是曾经柴荣和赵匡胤都没能达到的成就。于是，赵光义飘了，他不顾群臣反对，想要一鼓作气北伐契丹。其实关于赵光义这样做也可以理解，毕竟他这个皇位来得就有些不正，需要靠不世之功来巩固自己的地位。
然而契丹不比北汉，赵光义的大军在燕京外的高粱河畔惨败，赵光义也中箭受伤，只能狼狈退军。
然而，有着攻灭北汉的功劳在前面挡着，赵光义并没将这次战败放在眼里，他依然对自己的军事能力有着强烈自信。于是在七年之后，以"契丹母寡子幼，群情不附"为由，发动针对契丹的雍熙北伐，结果再次惨败，老将军杨业便是在此战中被俘，绝食三日而死，由此演变出了杨家将的故事。
