僧格林沁战死后，清廷上下极为震动，晚清满蒙集团已经拿不出像样的猛将了。最后，清廷无奈重新起用曾国藩，命他统帅湘军围剿这支赖文光统领的"太平军"。不过曾国藩战术一直很呆板，说实话，和太平军作战时，他也只会搞"打呆仗"。
可是这招对以骑兵为主的"捻系太平军"却不灵了，到1866年5月，曾国藩被赖文光几经捉弄后，决定采取四面合围之策，将赖文光围困在鄂、豫、皖交界地带，再图全歼。但赖文光趁着湘军壕沟尚未完工，就主动出击，从开封南面一路突破包围圈，直奔山东，曾国藩的如意算盘宣告破产。
赖文光突破曾国藩包围圈后，赖文光和鲁王任化邦亲率一部继续留在中原作战，而他们的这部分士兵大都是陈玉成太平军旧部组成，由此被称为太平军东路军。但东路军此时的对手换成了李鸿章，赖文光仍然四处机动作战，甚至还差点活捉了淮军首席大将刘铭传。
可惜因为缺少根据地，赖文光的东路军粮食物资等补给开始遇到极大困难。而且狡猾的李鸿章，1867年时沿着西面运河迅速构建一道严密封锁线，这无疑直接命中赖文光部的要害。赖文光的东路军一直以灵活机动为优势，一旦被这道封锁线所困住，必将遭来灭顶之灾。
赖文光尝试多次，却一直无法突破李鸿章的这道运河防线，逐渐陷入被动。希望越来越渺茫后，赖文光只好率军沿着防线侧南下，清军一路乘势围追堵截，东路军一路损失惨重。后来开路先锋鲁王任化邦在苏州赣榆被叛徒杀害，而赖文光的兄弟赖赐福竟然也降清了。
