魏征字玄成,魏州(今河北大名县东)曲城人。少年时孤苦伶仃,飘游四方。虽然不营家产,但人穷志不短,目光远大,通晓经史谋略。隋朝末年,天下大乱。魏征装扮成一个道土,周游四方。后来武阳郡太守元宝藏举兵响应李密的起义,魏征起草告示檄文。李密得到元宝藏的文书后,赞不绝口,听说是出自魏征的手笔,便连忙将魏征召至军中,加以重用。
窦建德的军队攻陷黎阳后,俘获了魏征,任命他为起居舍人。后来窦建德被唐军打败,魏征与裴矩奔走关中,被太子李建成招为冼马。魏征见秦王李世民的功名日益显赫,才华又在建成之上,便给建成出主意,要他早点除掉李世民。玄武门之变后,李世民质问魏征:"你挑拨离间我们亲兄弟,是什么意思?"魏征却回答说:"太子如果早听从了我的话,就不至于落到今天这个下场。"李世民听完魏征这番话不但不生气,反而更加器重魏征的朴直。李世民即位后,便任命魏征为谏议大夫。贞观三年(629年),魏征以秘书监身份参与朝政。
以前,李世民常常在大臣们面前长吁短叹:"国家现在是大乱之后,真是很难治理啊!"魏征回答说:"其实,大乱容易达到大治,就像饥饿的人容易喂饱一样。"李世民频频点头。接着又问:"古人不是说过能人治理百年江山?"魏征又回答说:"这些话不是论圣人君子的。圣人君子治理江山,上行下效,来得如同回声一样快,一个月即可实现,是不会很困难的。"坐在一旁的守旧派封德彝却说:"实际情况不是像魏征这样说的。夏、商、周三代以后,社会风气日益轻浮欺诈。秦王朝任用严刑酷法,汉朝采用霸术,都是想治理好却做不到,并不是可以治理好而不去做。魏征只不过是介书生,好说空话,恐怕要白白地耽误国家大事,皇上您千万不能听他的。"魏征听了,十分生气,马上反驳道:"五帝三王,统治人民并没什么不同,行道则称帝,行王道则称王。皇帝战蚩尤,打了七十次仗终于战胜了蚩尤,从而达到了无为而治的境地。古代南方黎族部落破坏了德政,顺顼征服了他,并达到了大治。夏架敢倡乱道,商汤将他放逐到边远的地方;商纣王昏聩无道武王便推翻了他。如果是像你说的人是越来越奸诈,不能返璞归真,那么发展到现在,人都将要变成鬼怪了,那还怎样施行德政教化呢!"
