公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败。阖闾临死之前嘱咐儿子为自己报仇，夫差牢牢的记住了父亲的话，日夜加紧练兵，最终打败了越王勾践。
越王勾践被吴国俘虏后，和自己的大臣范蠡，被囚禁在吴王阖闾墓旁的一座石室里。
勾践被迫整日为吴王洗车养马，这样的日子一晃就是三年，早被折磨的不成人形，不知何日才是个尽头。范蠡宽慰他说："古代的商汤被困于夏台，周文王被囚于羑里，但是后来，他们都一举而成王！近代有齐桓公落魄于莒国，有晋文公流浪于狄国，但是后来，他们都一举而成霸！"而吴王夫差也时常派人前来窥看，只见他们这君臣三人任劳任怨，辛苦劳作，白天没有怨恨之色，夜晚也无愁叹之声。似乎已被驯服的服服帖帖。越王勾践装了三年的傻最终才将最终才让放夫差放松了警惕，并最终放自己回了越国。
勾践回国后，立志发愤图强，最后带领越国复仇。
《史记·越王勾践世家》："越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。"最终在公元前482年带兵消灭来了吴国，成为了春秋五霸之一。
