因为乌鞘岭为中国季风区与非季风区的天然分界线，至乌鞘岭以东，从太平洋过来的水汽已经成为了强弩之末。这也导致河西走廊的年降水量和河南地比起来要稀少许多，其实一个区域如果想满足基本的农耕灌溉的条件，降水量必须在250-400毫米之间才行，如果没有充足的降水量，农业发展就很难维系，那么怎么弥补这样的不足呢？
其实，河西走廊的水资源主要倚仗于南部祁连山的冰川融水，祁连山的冰川融水对河西走廊的农耕与游牧的发展都是极为重要的。
如果你到过河西走廊你就会发现，河西走廊的农业是典型的绿洲农业，有水的地方才会有农田，而没有水的地方则会成为荒漠。历史上石羊河、黑河与疏勒河都是河西走廊重要的水源补给，而它们都发源于祁连山的冰川融水。
另外，由于河西走廊与祁连山之间具有近1500-2000米的海拔落差，这样的落差就形成了河西走廊与祁连山的过渡带，即地理学所说的垂直地带性。在过渡带之间就会形成大片的草场，这里水草丰美，而且位于祁连山的迎风坡的一面，所以降水也相较于河西走廊更加充沛，而这里自然就成为了北方少数民族最理想的游牧场所。
