早期契丹无疑是过着游牧生活的部族
早在唐朝初期，契丹人为了自保和壮大族群，由8个部落正式结成大贺氏联盟。联盟首领由各部落共同推举，死后的新继承人也需要经过其他部族的认可。这是非常典型的部落军事民主制度，也是很多古代蛮族都经历过的历程。很多转瞬即逝的强大集团，也往往在发展到这一步后就戛然而止。
唐朝灭亡后，契丹各部族又发生了激烈的内部厮杀。新的遥辇氏部落联盟出现，取代了最初的大贺氏体系。但部落军事民主传统还得以延续，直到著名的耶律阿保机上位，才出现根本性的转折。随着他自立可汗，契丹人也就进入了一个全新的阶段。
