嘉庆二十三年（1818），刘长佑出生在一个书香门第当中。刘长佑的曾祖父和祖父都是儒学生，父亲则是当地有名的富豪，乐善好施，素有美誉。富裕的家庭没有令刘长佑心生懈怠，他曾求学于岳麓书院，苦读11年，其中竟有九年除夕没有归家。然而刻苦学习的刘长佑的科举之路却没有一帆风顺，他屡考不中，直到三十一岁时才考取拔贡。
同年刘长佑进京参加会试，而当时的主考官正是他的同乡前辈曾国藩。曾国藩见刘长佑行事稳重，又是自己同乡，于是便向他索要楷书，提前记住他的笔迹，提携一下后辈，但刘长佑却黑着脸没有答应，令曾国藩尴尬之余愈发欣赏。
科举没有让刘长佑平步青云，改变他人生轨迹的，是太平天国运动。1852年，刘长佑作为一位儒生，率军讨伐太平军。在战场上，刘长佑的表现比许多久经沙场的武将还要出色，他战功卓越，深受朝廷信任，成为湘军名将。
镇压太平军以后，刘长佑先后任两广总督、直隶总督，1875年又调任云贵总督。在担任云贵总督期间，刘长佑大力练兵，同时坚决主张援越抗法，抗击法国人的侵略。抗法名将刘永福正是在刘长佑的推荐下得到重用，在越南给予法军重创。
