不过，他们合作紧密，此前一起制定了沿江而下，分四路进军安徽，拔掉天京屏障之安庆这样的战略。而且为了不使这一战略破产，他们敢于抗旨。当英法联军进犯北京时，慌乱的咸丰帝不惜令曾国藩以钦差大臣身份，统帅湘军主力北上勤王。但是，胡、曾二人对北边战局做了精准的预判（湘军也打不过洋人，结果无非还是割地赔款），然后巧妙拖延。果然，北边的战事很快告一段落了，而南方对抗太平军的战略没有受到影响，战事也一刻没有松懈。
对于太平天国而言，安庆的重要性也不言而喻。它还是英王陈玉成的大本营，陈玉成相当于太平天国的左手，他所率的太平军都是精锐主力。其部将叶芸来和吴定彩率两万余人把守安庆。1860年夏，曾国荃率湘军主力开始围攻安庆，安庆之战开启。到1861年，陈玉成已经数次率领援军进攻曾国荃部，意欲歼灭围城湘军，从而解救城内太平军，但每次都失败了，而且所部最精锐的四千亲兵也葬送在了城外的集贤关一带。
8月25日，陈玉成集结各路援军，约10万有余，对安庆展开最后一次、也是最玩命的一次救援行动。他亲至前线，把军队排成扇形，分十路猛进，杀向曾国荃部湘军大营。
