而北方也是狼烟滚滚，第二次鸦片战争进入了高潮部分，秋季，两万余英法联军相继攻陷塘沽、通州。9月21日，清廷命僧格林沁率3万蒙古铁骑抵抗英法联军，双方在八里桥激战，一战下来，数万蒙古铁骑几乎全军覆没，因剿灭北伐太平军而被封神的僧格林沁单骑逃走。而英法联军阵亡2人，受伤28人。
咸丰帝又羞又恨，第二天带领后妃和一批官员仓皇逃往热河（今河北承德），令其弟恭亲王奕欣留守北京。打不赢就只能屈辱求和。英法联军杀进了北京，大肆洗劫，还火烧圆明园。烧杀抢劫完毕后，才接受了大清的求和，大清国与英、法、俄三国签订的《北京条约》就这么产生了。
1861年，咸丰帝手中的大清国就是这么一个烂摊子，不过，虽然屈辱无比，但外患总算能告一段落了，剩下的一个大问题就是内患：太平天国。
此时，曾国藩和胡林翼指挥的湘军集团正处于殊死较量当中，其焦点就是南京的屏障：安庆。曾国藩已是实授两江总督，并以钦差大臣身份督办江南军务，而胡林翼是湖北巡抚、领太子少保衔，他的职级已低于曾国藩（开始被超越），但勋级高出曾。
