元朝入主中原后，沿用南宋的"不立田制，不抑兼并"的土地制度，使得贵族、军官、宗教首领和大地主阶层开始了疯狂的土地兼并。元朝统治者的宽仁，又使得土地兼并的规模远超之前的任何朝代，造成了激烈的阶级矛盾。
元朝把人分成四等，蒙古人和色目人占据高位，汉人和南人负责执行政令。而蒙古人和色目人凭借特权，公然依法受贿，贪污腐败现象愈演愈烈。在宽仁的政策之下，统治者对这些蒙古贵族的贪污受贿睁一只眼闭一只眼，使得贪赃枉法成为元朝官场和社会的通病。
宽仁的政策是把双刃剑，它为元朝社会经济的发展做出了贡献，又滋生了许多弊端。它的"宽"只是一种相对治国方略的不成熟，一种法制的不健全，所以在促进元朝社会发展的同时，速写为了贪腐严重、刑罚不一和贫富悬殊等社会问题。元朝统治者又并没有真正认清这些问题，没有采取有效手段加以治理，所以社会矛盾不断激化，动摇了元朝的统治基础，造成了元朝的灭亡。
朱元璋正是看到了这些因素，才有感而发，说"元以宽失天下"，并在建立明朝后，举起"惩元之弊"的大旗，进行大刀阔斧的改革，以严猛治国，捍卫明朝的统治。
