元朝在入主中原之前，法律并不完善，很多时候都是按照蒙古人的风俗去处理法律方面的问题。元朝入主中原后，甚至都没有一部成文的法典。为了体现自己用刑宽恕的宗旨，制定的元律也以"宽"为主，虽然制定了十等刑罚，但都按忽必烈时的执行标准，"天饶一下，地饶一下，君饶一下"，随意减轻处罚等级和力度，使得元朝在执法中只有例可循，而无法可依。这也造成了元朝执法的随意性很大，且前后不一。
元朝的法律较之前的唐、宋为轻。在元朝即使是十恶不赦之罪，也很少会株连九族。宋朝有十四种酷刑，明朝有十六种，而处在它们中间的元朝仅有十一种，这也从侧面反映相比于宋朝和明朝，元朝的酷刑数量最少，刑罚最为宽仁。
元朝的刑罚有笞、杖、徒、流、死五种，但是在量刑时，都比较慎重。忽必烈把"统治天下，重惜人命；凡有罪者，必命对再三，果实而后罪之"写进了元朝的《刑法志》，即使是死罪，元朝处决的方法也多是斩和绞，凌迟处死的记载非常少。
当然，元朝的法律最大的不足就是以人种定刑罚的轻重。同样的罪名，不同的身份地位受到的处罚大不相同。以盗窃为例，汉人初次盗窃要在左臂刺字，第二次盗窃要在右臂刺字，并处以杖刑；而蒙古人盗窃就可以"免予科断"；同样在伤害罪上，蒙古人伤害汉人，仅需要赔偿一定的财物，而汉人伤害蒙古人，可以招来杀身之祸。
