秦始皇统一六国后，全国推行郡县制，在江西首次设置了鄱阳县，任命吴芮为第一任县令，因此吴芮是堂堂正正的秦朝官员，前途一片光明。公元前209 年七月，陈胜吴广在安徽宿县大泽乡揭竿而起，而在八月份时，吴芮就响应起义，成为第一个起兵响应的秦吏，九月份时刘邦与萧何等起义。
作为一个秦朝官员，吴芮是既得利益者，为何如此匆忙的起兵反秦？这或许与江西地理位置有关，由于处于边疆地带，秦朝势力比较薄弱，吴芮起兵可以比较轻易的割据一方。尤为重要的是，《汉书》记载吴芮"秦时番阳令也，甚得江湖间民心，号曰番君"，说明吴芮在当地声望高，且能够召集一批人马，有割据一方的资本。
与韩信、彭越、英布等相比，吴芮历史名声要小得多，但战功其实却很大，几乎横扫了江南地区，摧毁了秦国在南方的统治。甚至，南越任嚣、赵佗五十万秦军没能北上救秦，或许就与吴芮有关。
