明朝初期，在朱元璋的带领下，政治清明、国力强盛，百姓安居乐业，一片繁华景象。这其中很大一部分得益于朱元璋说一不二的手段，但凡有朝臣违反法律，一律处斩。为了起到震慑作用，朱元璋还发明了许多酷刑，比如剥皮楦草、 贴加官等，都是极为残忍的。在朱元璋打压下，贪官污吏自然不敢动什么歪心思。可是人终有一死，朱元璋死后，贪官污吏也渐渐浮出水面，开始压榨老百姓。其中有一名官员野心最大，号称大明第一奸臣。
其就是嘉靖时期内阁首辅严嵩。在他还是次辅的时候，就表现出了极大的野心。当时首辅是一代忠臣，为了拉他下水，严嵩便污蔑他，在立储上做了文章。为此，朱厚熜大怒，遂将其斩首，而严嵩也顺理成章坐上首辅之位。
位高权重，严嵩便开始收受贿赂，压榨百姓，在官场上混得风生水起。嘉靖30年，漠南蒙古俺答汗与大明称兄道弟，进献了不少好东西，但很多都被严嵩贪污了。也因此露出马脚，被锦衣卫沈炼发现。原以为嘉靖皇帝会将其处死，未曾想，不知严嵩给皇帝灌了什么迷魂汤，竟将沈炼发配偏僻之地。严嵩还不解气，最后污蔑其为白莲教众，而被处死。但很快，严嵩的报应也来了。
