第一次鸦片战争，西方列强打开了中国的大门，晚清政府为了自己的利益，与西方国家签订了丧权辱国的不平等条约。1842年，清政府与英国签订《南京条约》，规定清政府开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处作为通商口岸，允许英人居住并设派领事，这是近代上海发展的第一步，在此之前，上海不过是海边的一个小县城。不过，尽管南京条约签订以后，上海的发展并没有那么迅速，真正走上迅速发展是在太平天国运动爆发以后。
道光末年，由洪秀全领导的太平天国起义在广西爆发，随后迅速席卷周边省份。1853年3月底，太平天国定都天京，而上海距离天京不过300公里，数月之后，上海爆发小刀会起义以响应太平天国运动。当时上海的富人们为了保命，纷纷逃入租界中，而后各种买地租地，使得租界中的地价迅速上涨。
同年12月，上海清军为了阻止小刀会的进攻，使小刀会在距离清军兵营近的地方无处藏身，清军烧毁了上海东门的数千间民房，百姓们无奈只能涌入租界，大量的资金被带入租界，租界的人口总数再次暴增，居住在租界的国人们做起了各种生意，外国领事馆开始在租界内收税，上海的经济中心往租界移动。
试稽考上海租界之历史，即知每次内乱，适所以增加租界之繁荣。盖内地不能安居，富有者均逃入租界，或投资经营，或拥享乐，内地日枯，而租界日荣，适成对照。
太平天国要长期和清政府打仗，需要的钱粮自然就多，为了赚到钱，太平天国成立了纺织营，专门制作丝绸等卖给洋人，赚取钱财。这样的行为，自然就是默认可以和洋人进行外贸往来，当时太平军和清军长期对阵，相比于陆路交通而言，水路运输就显得方便得多，所受的战争影响也相对于少一些。
