汉文帝生活非常简朴，在位23年，宫殿、园林、车骑仪仗、服饰器具等物质享受什么都没添加。汉文帝自己身穿黑色的粗丝衣服，他所宠幸的慎夫人，所穿的衣服拖不到地面，所用的帷帐没有刺绣花纹。他以身作则，提倡勤俭朴素。文帝曾想修建一座露台，召集工匠计算成本，需要花费百斤黄金，相当于十户中产家庭的财产总和，便打消了动工的念头。汉文帝修建霸凌，利用山脉地势，不另建高大的坟堆，陪葬器物也都用陶制，不准用金、银、铜、锡装饰。
河北衡水出土汉代石雕
由于汉文帝的亲身提倡，西汉前期的统治阶层普遍生活简朴，能够节制贪欲，这就能实实在在减轻百姓的经济、力役负担。
文景时代实行轻徭薄赋，以便增加百姓收入，藏富于民。文帝时代，老百姓每年上缴的田赋占本年收成的1/15。文帝二年、十二年两次租税减半，文帝十三年还全免田租。到景帝时，租率最终减为1/30。另外，文帝将算赋（人头税）由每年120钱减至每年40钱，徭役则减至每3年服役一次。这恐怕是两千年帝制时代的最低标准。
