唐朝在全国沿边地区设置9个节度使和两个经略史，安史之乱拥兵49万。这些藩镇兵根据任务的不同，可分为牙兵、牙外兵，外镇兵、州兵等。
牙兵是守卫节度使治所牙城的军队，多则上万，少则数千。牙外兵亦称外营兵，是驻扎在节度使治所牙城之外的守卫部队，约占各镇兵的三分之一。外镇兵是藩镇之下州县的军队，也称"州兵"，少则数百，多则二千。唐后期，藩镇兵基本上为募兵，而且随着藩镇割据加深而不断增加，高峰时兵额达到八十万有余，占全国总兵力的80%。
中唐时期，由于连年战乱，兵员急剧减少，各个藩镇为争夺兵员，纷纷开出优厚的条件来募兵。这时的募兵，待遇已经接近中央禁军，成为藩镇扩张势力的有力工具。
