事实上，开化寺在五代时期还是有记载的，《重修蒙山开化庄严阁记》碑就讲，西山大佛（即蒙山大佛）在此，而寺后一里为大肚崖，也就是佛像的肚子、胸、臂等部位。但上世纪六七十年代开化寺被彻底损毁，大佛像的下半身也完全不知身在何处了。
但人们万万没有想到，1980年10月的一天，一名叫王剑霓的人在参加地名普查时来到了山西太原。而王剑霓的父亲正是抗战时期山西佛教会的会长，他从小到大听了不少关于山西佛像的事情，而蒙山大佛更让他记忆犹存。所以，当时他看到地名中有一个地方叫"大肚岩"，一下就勾起了他的回忆。
于是，王剑霓再一次去了蒙山，他一边仔细寻找，一边向当地的百姓打听与寺庙、佛像有关的问题。很快，他就发现这个地方很多地名都带有"寺"字，而当他看到蒙山那巨大的山崖时，便马上明白了：这里应该就是当年蒙山大佛的佛胸。
这个发现惊动了相关部门，他们马上对这一"大肚"山崖进行了勘测。这一勘测就有了人们意外的发现：蒙山大佛被整个"发掘"出来，只是不见了佛头。当碎石瓦砾被清除，大佛的佛胸、肚子、胳膊、手、腿……一一显示出来。这个发现震惊了全国，甚至是世界，这可是世界为数不多的大佛像。
