那么，当时的汉朝有多穷呢？我们举例说明。
有一年，汉武帝巡视郡国时，途经河东，河东太守听说皇帝视察工作，被迫自杀。皇帝视察治地本是一件大好事，那么，他为什么要自杀呢？因为，河东府库里一文钱都没有，河东太守无法招待皇帝，只能自杀谢罪。
在这种情况中，汉武帝重用了桑弘羊，将其任命为治粟都尉，掌管天下盐铁。桑弘羊出身商人家庭，十三岁时以精于心算入侍宫中。历任侍中、大农丞、治粟都尉、大司农等职。他的很多举措，更是为汉武帝继续推行文治武功奠定了一个雄厚的物质基础。
要知道，在以农耕为主的封建时期，桑弘羊要负责的工作几乎是国家一切经济工作。桑弘羊被委以重任后，立即在全国进行经济改革。当时的盐铁业被牢牢地把控在商贾手中，他们垄断市场哄抬物价，从老百姓手中赚取暴利。
