汉高祖五年，刘邦于氾水之阳称帝。 在刘邦感慨"天下匈匈，成败未知"之时，北方匈奴已蠢蠢欲动，时而挥戈南下，掠夺汉边。汉高祖七年，平城白登之围爆发，汉军在惨败的同时，也见识了匈奴骑兵的精锐，至此，一场持续百余年的汉匈战争正式拉开序幕。
汉武帝时期，汉匈之战进入到白热化的阶段，国家一切职能运转均围绕战争进行。为了筹集军费，汉武帝绞尽脑汁，鼓励民间铸钱，促进经济发展，反倒深受其害。于是汉武帝只能禁止百姓私自铸钱，将市面上的铜钱全部更换为"官钱"，同时允许百姓向官府缴纳铜，换取铜钱。
仅此一项，就为国库增加了几千万的收入。后来，汉武帝又推行了告缗、算缗两项政策，筹措军饷，此举同样收获颇丰，仅告缗令实行当年，便为国家收取了数以万计的民财。虽说，汉武帝为了充盈国库想尽办法，但是，仍然无法填补军费的支出，国家始终很穷。
