一个世纪前,当时的东汉武都太守虞诩曾亲自带着官吏、将士利用"烧石法",清除青泥河中的礁石,修通了从下辨至沮县的航道。虞诩被调任武都的任务是平羌乱。打通下辨与汉中的水上通道,不仅有利于从汉中出兵震慑武都的氐羌部落,于经济上也是十分有利的。在航道打通之前,两地间的商贸往来靠的是驴马驮运,只能做到"僦五致一",就是说有80%的物资都在路上被消耗和损耗掉了。改水运之后"水运通利,岁省4千余万,盐米丰贱,十倍于前"。经济发展,物价下降,使得很多因交通不便和氐羌之乱流失的武都人,又都回迁了回去。
有这样一条现成的航道存在,诸葛亮只要稍加修整就可以利用起来。只是故道水的航道,当时没有疏通的记录,后世嘉陵江航道亦多起自青泥河口,所以诸葛亮出陈仓道时,水路能提供的便利有限。那么,诸葛亮三次北伐到底分了多少兵给陈式去取武都呢?答案是全部。也就是说,诸葛亮并没有分兵,而是率主力出征。丞相不打无把握的仗,既然几万主力都准备好了,没有理由只分一支偏师去完成如此重大的任务的。
以过往的情况来说,兵力有绝对优势,攻击又突然性的话,攻击目标望风而降的概率是很大的,像郝昭在陈仓那样带着1000多人,还敢拼死抵抗的毕竟是少数。连陈仓这样据守关中西大门的重要城邑,当时都只有1000多守军,你不能指望下辨包括整个武都、阴平的城邑能有多少守军。
蜀汉三次北伐与二次北伐的间隔,比二次和一次还要短,魏国方面完全来不及早做部署。能否守住下辨的关键,在于援军能不能及时抵达前线,而蜀军能不能顺利拿下武都、阴平,关键点同样在于能不能堵住魏国的援军。由于历史记载是陈式拿下的武都和阴平,很容易让人觉得陈式主导了这次北伐,其实真正起核心作用的还是诸葛亮本人,因为负责打援的就是诸葛亮本人。
现下替魏国负责陇右防务的,仍然是雍州刺史郭淮。郭淮在诸葛亮一出祁山时,正好在陇右巡视,后来配合张郃在街亭的反攻,拿下了列柳城。战后曹真入驻长安,接手关中防务。郭淮就留在了陇右警戒祁山道。曹真之所以在张郃率关中诸军东进支援司马懿时,从凉州而不是陇右调军驻守关中,是因为陇右的防御压力也很大。