根据陈寿的记载，魏延向诸葛亮谏言，请求效仿当年韩信攻打关中的事迹，让自己领兵一万越秦岭直抵潼关。
不过在陈寿的记载中并没有说明魏延的具体计划，也没有指出魏延要走子午谷。而首次提出"子午谷奇谋"的史书是《魏略》。如今该书大部分已经遗失，但裴松之为《三国志》作注时曾援引过里面的记载：
"夏侯楙为安西将军，镇长安，亮於南郑与群下计议，延曰：闻夏侯楙少，主婿也，怯而无谋。今假延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可到长安。
楙闻延奄至，必乘船逃走。长安中唯有御史、京兆太守尔，横门邸阁与散民之谷足周食也。比东方相合聚，尚二十许日，而公从斜谷来，必足以达。如此，则一举而咸阳以西可定矣。"
《魏略》对于魏延的计划做了详细的记录，当时战前镇守长安的魏将是夏侯楙，魏延认为夏侯楙是废物，所以他想领精兵五千，外加后勤人员五千，共计一万人走子午谷，用十日时间抵达长安。而夏侯楙在见到蜀汉大军后必定吓得弃城而逃，之后诸葛亮在引大军走斜谷到与他会师，届时咸阳以西的地区可以平定了。
