太平天国运动持续了13年，其中很长时间内清军和太平军都是相持阶段，直到第二次鸦片战争彻底改变了这种平衡。
1860年第二次鸦片战争结束，《北京条约》签订。英法为首的西方得到800万两白银赔款，以及十个新的通商口岸，清政府还允许两国在中国自由买卖鸦片。
这时起，清政府沦为了西方的获利工具，英法列强认为保护大清的统治有利于维护自己的利益，于是他们开始彻底倒向清军。英法不仅出售先进的来福枪给清军，而且还派人帮助训练清军，甚至直接派兵参战。淮军中有"洋枪队"助阵，楚军则有法国人的"常捷军"，这些雇佣军战斗力强悍，让太平军吃了不少苦头。
洋人的加入导致战场局势每况愈下，太平天国本来还想拉拢洋人，但是到了1860年，忠王李秀成和干王洪仁玕已经无法召见英法的公使，英法两国彻底和太平天国决裂。在李秀成和洋枪队大战之后，英法联军直接调动军舰炮轰太平军，李秀成大怒，一度下令全军"见洋人但杀无妨"。
