此案一出，天下震惊。以法国为首的七国公使向总理衙门抗议，同时在1870年6月24日，外国军舰来到天津港。面对外国的长枪大炮，大清朝廷迅速做出反应，派出直隶总督曾国藩前来调查事情始末。曾国藩当时正在休病假，皇帝也知道此案是一个烫手山芋，任谁也难调天下人之口，是以在下旨的时候并没有采取命令的口吻，而是问曾国藩的身体是否可以胜任，如果可以就前往处理。意思很明显，就是让曾国藩自行选择。
他身边的人听说他要参与这件事，"阻者、劝者、上言者、条陈者纷起沓进"，其中最有说服力的是他的幕僚史念祖所说：赴天津办案"略一失足，千古无底"可见此事的凶险程度。
曾国藩为官多年，怎会不知这其中的利害关系呢。但他考虑再三，为了帮国家排忧解难，毅然决定前往，甚至在走之前给儿子留下了类似遗嘱的书信："余此行反复筹思，殊无良策。余自咸丰三年募勇以来，即自誓效命疆场，今老年病躯，危难之际，断不肯吝于一死，以自负其初心。"颇有一种"壮士一去不复返"的悲壮豪情"，一种"虽千万人吾往矣"的英雄风采！
