一般开国皇帝都称为某某"祖"，比如汉高祖，而守成的皇帝一般都称为某某"宗"，比如唐太宗。当然任何事情总有例外，比如明成祖朱棣，清世祖顺治，清圣祖康熙算是例外，姑且不论。之所以如此，实际上是有历史原因的。
大家知道，从西周开始，人们就有了起谥号的制度。谥号的作用，就是对这个人的一生做一个总结，有好有坏。
到了秦朝统一六国，秦始皇特别不喜欢，下令废除这个制度，所以他死后就称秦始皇，没有谥号，如果有的话，他大概会叫武帝，或者厉帝什么的。汉代又恢复了谥号，但慢慢变了味，再差的王也可以得美谥。综观西汉一朝，就没有被冠上恶谥的皇帝，诸侯得恶谥的倒不少，比如谋反的淮南王刘长，全称为"淮南厉王"。
