为了应对潜在的军事威胁，朝廷的解决方式是募兵，征召罪犯或者胡人武士。东汉成了有史以来最依赖"以夷制夷"策略的时代。虽然班固反对在国界之外发动战争，他表示胡人"约之则费赂而见欺，攻之则劳师而诏寇。"，但他的弟弟定远侯班超还是在西域士兵的协助下，成功建立了西域都护府，稳住了波谲云诡的局势。
不得不说，这个时候的汉帝国国运日隆，"以夷制夷"的策略恰巧碰上胡人衰弱的时期。公元50年，匈奴因为继位之争而分裂为南北两部，势力较弱的南匈奴同意了向汉帝国称臣纳贡的条件，并遣送了一名质子到汉朝，甘愿成为汉帝国和北匈奴的缓冲区。而北匈奴不仅要防备南匈奴，还要受到附属于东汉的乌桓及鲜卑等部落的骚扰，无奈放弃了对汉朝的敌对行为。
在这种情况之下，朝廷更加不愿意保持耗费大量金钱的常备部队，每逢战事才让将领临时征募勇士，长此以往，将军们豢养了一批忠心耿耿的士兵，也就是部曲，部曲听命于将军，不接受朝廷的命令。
