王莽大刀阔斧的改革不仅在执行时走了样，出现了截然相反的效果，而且他当政期间天灾不断，洪水、饥荒肆虐全国，他对于皇位的觊觎也遭到了反对派的阻挠。对他的反对声最终变成了实际的抵抗力量，造反分子和游民流氓合流，组成了声势浩大的赤眉和绿林军。
在王莽四面楚歌的时刻，作为汉室宗亲的刘秀趁乱取得优势。在对抗王莽政权的过程中，他在几场关键战役里表现出惊人的军事领导能力并获得最终胜利，成功取得了华北地区大部分的土地。在掌握了足够大的优势后，公元25年，刘秀宣布即位为汉朝皇帝，也就是东汉的光武帝。
光武帝吸取了王莽失败的教训，即位后为了巩固他作为天命合法继承人的正当性，他开始培养文人领袖，让他们用儒家理论来给自己"背书"，这其中最著名的就是历史学家班固。班固在《答宾戏》中评价新的汉朝是"廓帝纮，恢皇纲"，意指光武帝恢复了三皇五帝的统治秩序，为光武帝的帝位阐明了合法性和正当性。光武帝除了培养班固这样的文坛领袖和朝廷喉舌，还不断出台政策安抚百姓，他保留了王莽新政中的平民政策，例如批准废除奴隶制、削减冗员数量、重新分配土地给农民，并免除了农民的兵役，也就是常说的"罢兵"。
