历史中，王莽是失败者，光武帝刘秀是成功者。前者篡夺皇位，闹得天下大乱，遗臭万年；后者荡平四方，统一寰宇，青史留芳。但事实上，王莽恐怕没有人们的想象中那么差劲，我们对他的看法可能是一种偏见。因为被誉为明主的光武帝，正是延续了王莽的政策，才开创了"光武中兴"，然而，也正是光武帝对王莽政策的半途而废，奠定了东汉末期的乱局。
汉帝国将自己当作天下文明的中心，这种政治观念其实来自对于危险的看法，所有对国家有害的势力，都在中原之外，世界秩序是围绕中原的同心环，离圆心越远的地方，文明程度越低。皇帝的任务就是维持中原的和平，并抵御蛮夷戎狄的进攻，但在公元前一世纪末期，和平的威胁不在外部，而在内部。
公元前一年，汉哀帝去世，汉帝国随即陷入了皇位继承的乱局，上层的血雨腥风引发下层农民的不满。大司马王莽看到民心思动，嗅到了一丝机会，《汉书·王莽传》记载，他评论当时的社会说："故富者犬马余菽粟，骄而为邪；贫者不厌糟糠，穷而为奸。"这样的社会状态，正好为野心家提供了舞台，王莽开始争取民心，提出了全面彻底的改革。
